Au début de la guerre de 1914-1918, le besoin s’est fait sentir de créer une récompense pour les combattants courageux qui obtenaient une citation. En effet, les distinctions de l’époque, Légion d’Honneur et Médaille Militaire, ne répondaient pas à cette préoccupation.
La loi du 8 avril 1915 crée une croix dite "Croix de guerre" destinée à honorer, depuis le début de la guerre de 1914-18, les citations individuelles des militaires français ou étrangers qui avaient obtenu les citations requises, les civils pouvaient aussi la recevoir dans les mêmes conditions. Enfin, les villes martyres, les villages entièrement détruits ou les cités ayant résisté héroïquement se verront attribuer la Croix de guerre, qui figurera à la place d’honneur dans leurs armoiries.